Nuevos microbios

Por Lily Huang

La pregunta más importante sobre la pandemia de gripe porcina, que desde abril afectó a por lo menos 52.000 personas en más de 100 países, podría haber sido formulada por un chico de seis años: ¿de dónde provienen los virus? La respuesta es tan simple como aterradora. Vienen de una usina gigante de enfermedades: el ambiente. Los patógenos —virus, bacterias, parásitos— aparecen en la naturaleza como “terroristas” minimalistas e impredecibles.  El virus de la gripe aviar pudo hospedarse en cerdos, difundirse entre personas, y amalgamar genes de las tres especies de una forma que no lograron anticipar las vacunas. El virus del SARS infectaba civetas y murciélagos antes de empezar a matar seres humanos, en 2002. Y el HIV saltó de la sangre de monos salvajes para transformarse en un destructor implacable del sistema inmunológico humano.  Un solo patógeno puede volverse devastador para el resto del mundo viviente.

La razón por la cual una catástrofe global todavía no ocurrió es que, del mismo modo en que la naturaleza puede diseñar formas de matar, también desarrolló estrategias para que los organismos afronten a los enemigos y sobrevivan. Pero hay un problema. En la medida en que el hombre siga destruyendo bosques, extendiendo cultivos y construyendo represas gigantes, es decir, alterando el ecosistema, el “sistema de defensa” de la naturaleza se debilita y permite que un número creciente de enfermedades infecciosas mortales emerja y se disemine. “Es un Armagedón en cámara lenta”, asegura Eric Chivian, director del Centro para la Salud y el Ambiente Global de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard. Chivian, quien compartió en 1985 el Nobel de la Paz por alertar sobre los riesgos de la proliferación nuclear, ahora dice que el peligro para la salud de un planeta degradado “no es menos devastador que una guerra nuclear”. 

La evidencia es palpable. La malaria, la mayor causa de muerte en el mundo, puede atribuirse casi por completo a la deforestación, que propicia la formación de lagunas de agua estancada donde crecen algas: la “nursery” perfecta para los mosquitos anófeles, vectores potentes del parásito de la malaria. Cuando las condiciones del ecosistema cambiaron en el Amazonas, África del Este y el Sudeste Asiático, los mosquitos vectores rápidamente desplazaron a otras especies más benignas. La diseminación de otras dolencias, como la leishmaniasis y el dengue, siguió una trayectoria similar.
Con el colapso ecológico, la rápida proliferación de agentes patógenos representa sólo la mitad de la pintura. La otra es el desplazamiento de las especies no amenazantes. Tal como demostraron los ecólogos Richard Ostfeld y Felicia Keesing, en los ecosistemas sanos la diversidad de especies mantiene a raya la población de vectores de enfermedades, un mecanismo llamado “efecto de dilución”.

Por eso, la pérdida de biodiversidad es en sí misma una amenaza a la salud pública, y no sólo en áreas explotadas del Amazonas. La proliferación de la enfermedad de Lyme en Estados Unidos, cuyo vector es una garrapata que transmite una bacteria incubada en un ratón, se asocia a la disminución de las superficies forestadas y la menor cantidad de especies (en especial, aquellas predadoras del roedor, como lobos y búhos). Un deterioro ecológico similar aumenta diez veces o más el riesgo y explica el aumento de casos de síndromes respiratorios agudos causados por hantavirus y la encefalitis por el virus del Nilo Occidental.

En este momento, el planeta contiene una cifra estimada de 1.415 agentes patógenos conocidos: 217 virus, 307 hongos, 538 bacterias, 66 protozoos y 287 tipos de gusanos. Cerca de dos tercios de ellos viven en especies no humanas, pero eso no es ninguna garantía. El 75 por ciento de las 175 enfermedades infecciosas que hoy se están diseminando son zoonóticas, esto es: entraron a la población humana desde otro animal. Una nueva enfermedad aparece cada 12 a 18 meses, afirma William Karesh, director del programa de salud global de la Wildlife Conservation Society. Es el Armagedón de Chivian en acción: cualquier patógeno emergente, contra el cual no tenemos memoria inmunológica, tiene el potencial de terminar siendo mortal y transmutable entre especies de manera indefinida. Y de alcanzar con facilidad dimensiones pandémicas.   

Para Chivian, la biodiversidad es tanto la medida de disrupción de un ecosistema como su costo final. Tiene sentido que un planeta menos diverso pueda estar más enfermo: la biodiversidad es también una medida de la variedad que presenta de defensas. Y no va separada de los seres humanos. “Compartimos (con los animales) el mismo pool de enfermedades infecciosas”, sostiene el médico Aaron Bernstein, colega de Chivian. Estamos “en el mismo barco”.